Mortal Kombat é um jogo de luta side-scrolling. A luta é definida como um combate individual, permitindo que cada jogador execute uma variedade de socos, chutes e movimentos especiais para derrotar seu oponente. Quando o oponente enfrenta sua perda na segunda rodada, o vencedor pode realizar um movimento de finalização chamado "Fatalidade" no perdedor. A Fatalidade é um movimento único para cada lutador que mata graficamente o perdedor em um final encharcado de sangue.

Sete artistas marciais da Terra devem lutar no torneio super secreto do feiticeiro Shang Tsung. Nos últimos 9 desses torneios, o guarda-costas mutante de quatro braços de Shang Tsung, Goro, venceu todos eles. Se ele ganhar o décimo, a Terra será deixada à mercê do Outworld de Shang Tsung. Personagens jogáveis incluem Raiden, o Deus do Trovão convidado para lutar no torneio, em forma humana (e, portanto, matável); Liu Kang, um monge Shaolin determinado a parar Shang Tsung; Johnny Cage, uma estrela de cinema de Hollywood que quer a publicidade; Sonya Blade, uma agente das Forças Especiais dos EUA; Kano, um tirano sendo perseguido por Sonya Blade; Sub-Zero, um ninja mercenário com ordens para assassinar Shang Tsung e Escorpião, um ninja assassinado que foi trazido de volta dos mortos para tentar matar Sub-Zero, o homem que o assassinou.