NHL Rivals 2004 é o primeiro título da NHL para o Xbox, desenvolvido pela MGS (Microsoft Game Studios), e o segundo título desenvolvido sob a bandeira XSN Sports - a primeira incursão da equipe de desenvolvimento no hóquei no console. Na época de seu lançamento, os visuais deste jogo eram seu principal ponto de venda, com o rosto de cada jogador mapeado em seu modelo no jogo. O jogo apresenta uma multidão poligonal totalmente animada, toneladas de animações capturadas em movimento, jogadores, equipes e arenas licenciados pela NHL. A aparência do jogo é muito diferente de jogos como a série NHL da EA. Este também foi o primeiro jogo de hóquei no Xbox que permite que os jogadores joguem em torneios e ligas online pela Xbox Live e XSN Sports. As listas foram atualizadas à medida que a temporada avançava por meio de downloads de conteúdo na Xbox Live, embora estivessem disponíveis apenas por um tempo limitado. Rivals 2004 apresenta o modo de jogo de hóquei na lagoa 3 contra 3. Este estilo de jogo de captação é destinado para aqueles que preferem ação instantânea, e também pode ser jogado no Xbox Live. Os jogadores podem se conectar e participar de um jogo recreativo destinado a simular os divertidos jogos de coleta que muitas pessoas jogavam quando crianças. A jogabilidade é semelhante ao arcade, com jogo rápido e passagem rápida através de um botão ou em direções específicas usando o stick analógico.