X-COM: UFO Defense é um jogo de estratégia que combina combate tático com gerenciamento de base e defesa global. Os jogadores lideram uma organização internacional encarregada de defender a Terra de uma invasão alienígena. O jogo se desenrola em dois níveis: uma visão global onde os jogadores gerenciam recursos, pesquisam tecnologia alienígena e interceptam OVNIs, e um modo de combate tático onde ocorrem batalhas baseadas em esquadrões. Os jogadores recrutam e treinam soldados, constroem bases e desenvolvem novas armas e equipamentos com base na tecnologia alienígena recuperada. As missões envolvem combate baseado em turnos contra alienígenas em vários ambientes, com a morte permanente adicionando tensão a cada engajamento. À medida que a ameaça alienígena aumenta, os jogadores devem equilibrar pesquisa, defesa e operações ofensivas para proteger as nações da Terra do pânico e da infiltração alienígena. A mistura de profundidade estratégica, combate tático e tensão atmosférica de X-COM: UFO Defense cria uma experiência de jogo convincente diante de uma ameaça alienígena global.