No The Sims 2, seus Sims serão mais realistas, mais responsivos e mais complexos do que nunca. Você poderá controlar seus Sims durante toda a vida deles, levando-os desde os primeiros passos até os anos dourados. Guie-os através dos "Grandes Momentos da Vida" e construa sua "Pontuação de Vida" a cada decisão que você tomar. E como cada Sim terá seu próprio DNA, sua aparência e personalidade serão transmitidas através das gerações. A vida no The Sims 2 assumirá uma dimensão totalmente diferente com um motor 3D totalmente novo.

O jogo começa no nível da vizinhança. Aqui você pode criar um conjunto habitacional do zero ou começar com um dos três bairros pré-fabricados, cada um com seu próprio tema. A partir daí, você terá uma casa e uma família de Sims para controlar. Os Sims agora têm aspirações, desejos e medos. Os desejos e medos são as coisas do dia-a-dia que ocupam suas mentes, como querer ver amigos ou se casar e temer a morte ou ser rejeitado por um beijo. Satisfaça os desejos deles e eles se tornam mais eficientes em concluir as tarefas que você lhes atribui. Perceba seus medos e os Sims se tornarão letárgicos, irritadiços e indiferentes aos seus comandos. As aspirações são as coisas mais importantes, como criar uma família, ficar rico e ganhar conhecimento. Tenha sucesso aqui e você poderá comprar presentes estranhos para o seu Sim para melhorar sua vida, como uma árvore de dinheiro que paga dividendos ou um bebedouro "fonte da juventude". Claro, você não seria capaz de fazer malabarismos com tudo isso se não fosse pela opção aprimorada "Livre Arbítrio", que torna mais fácil para os Sims atenderem às suas necessidades básicas. A inteligência artificial do jogo é visivelmente melhorada; eles não ligam o rádio assim que um membro da família vai para a cama, mas, estranhamente, ocasionalmente colocam a louça no chão. Outra grande mudança na série é o conceito de vida útil. Agora os Sims nascem com as características de seus pais, as famílias crescem e os Sims envelhecem. Isso não só anda de mãos dadas com as aspirações (crescer é a primeira aspiração que um bebê Sim terá), mas também fornece um tempo limitado com o qual seus Sims podem alcançar seus objetivos. Todos os lares pré-fabricados têm histórias de fundo que são paródias inteligentes de tramas de novela - muitas tramas, romances, fantasmas e brigas de família.