The Sims é uma simulação de construção de vida com ênfase em detalhes íntimos de personagens individuais, em vez da expansão de uma sociedade ou civilização inteira. Você está no controle de quase todos os aspectos da vida dos indivíduos que compõem a população escolhida no bairro. Os personagens são desenvolvidos a partir do zero e você os infunde e molda com personalidades, olhares, desejos, humores, impulsos, arranjos de vida, escolhas pessoais e de carreira, estilos de vida e reações.

A gestão no The Sims gira em torno da tomada de decisões. De layouts ambientais físicos a perspectivas mentais, composição emocional e habilidades de seus Sims, você estará imerso em suas vidas diárias. As atividades incluem comprar e colocar itens exclusivos para residências e escritórios, vender e substituir móveis desgastados e, de outra forma, construir e manter o mundo em que seus Sims vivem. Você guiará seus Sims nas fases de desenvolvimento da vida e a química entre seus Sims também é um produto de suas manipulações - todas formam o nível e o estilo de interação através de conversas com outros Sims. The Sims tem uma gama de dez trilhas de carreira para seus chefes de família seguirem e cada avanço na carreira requer habilidades específicas para o sucesso. Existem dez níveis de posições dentro de cada uma das dez trilhas de carreira - seus Sims podem subir nas áreas de carreira. Seus Sims podem sofrer inundações, incêndios e roubos. Negligência, fome, perda de energia, falha em realizar visitas básicas ao banheiro - tudo pode afetar seus Sims e até mesmo impedi-los. A morte é uma opção e famílias inteiras podem ser exterminadas por completa negligência e fome.