Panzer Dragoon é um atirador de trilhos que segue a jornada de Keil Fluge (sem nome em versões localizadas), um membro de um grupo de caça que se torna o cavaleiro de um poderoso dragão azul e se junta a ele em sua missão de impedir que um dragão rival cause estragos no mundo. O jogador move um retículo de mira (representando o laser do dragão e a arma do cavaleiro) sobre a tela e atira nos inimigos enquanto o dragão voa automaticamente através de ambientes 3D em uma trilha predeterminada. Como um dos poucos jogos disponíveis no lançamento surpresa do Sega Saturn, Panzer Dragoon foi o primeiro jogo criado pela Equipe Andromeda. O jogo também marcou a estreia na direção do designer de jogos Yukio Futatsugi, que tinha 25 anos na época. É o primeiro jogo da série Panzer Dragoon e introduziu os elementos de jogabilidade e o estilo de arte da série.

A série Panzer Dragoon ocorre em um planeta pós-apocalíptico não especificado, onde as pessoas competem por terra, recursos e a tecnologia dos Antigos. Os ‘Antigos’ é o nome genérico dado às pessoas que uma vez controlaram uma civilização mundial hiper-avançada milhares de anos antes do início da série de jogos Panzer Dragoon. Os Antigos eram capazes de criar monstros para uso bélico ou prático. Essas criaturas sobreviveram à queda dos Antigos e são um dos principais inimigos da série. Um cataclismo misterioso, sugerido como uma guerra terrível durante o curso da série, significaria a queda desta civilização e quase destruiria o mundo, deixando os sobreviventes com uma existência sombria entre os restos explodidos nos milênios seguintes. Eventualmente, os Antigos e suas obras ganhariam uma espécie de respeito "divino" e uma consideração horrível entre algumas pessoas quando se tornassem lendas. Os remanescentes dessas tecnologias são usados no desenvolvimento de grande parte das máquinas, armamentos e veículos da própria humanidade, como os navios flutuantes incomuns que são um marco da série. Uma facção chamada O Império coletou e usou armas da Era Antiga para dominar o continente.