Dead or Alive 2 é um jogo de luta da série Dead or Alive. A jogabilidade de DOA2, e todos os jogos Dead or Alive subsequentes, é fortemente emprestada da série Virtua Fighter, mas faz algumas mudanças importantes que mudam drasticamente a maneira como Dead or Alive é jogado em comparação com Virtua Fighter. No DOA2, a base de todo o sistema de combate é a relação circular entre três tipos de movimentos: golpes, arremessos e porões. A outra característica definidora do DOA2, além de golpes/arremessos/retenções, é seu sistema de atordoamento. Em DOA2, muitos ataques ao acertar infligirão um atordoamento no oponente. Enquanto atordoado, o oponente não pode atacar e não pode proteger, mas pode segurar. Se o atacante acertar um ataque sem knockdown e sem lançamento enquanto o oponente estiver atordoado, o oponente será atordoado novamente de uma nova maneira, dependendo de qual ataque foi lançado. Uma grande diferença entre o DOA2 e outros caças estava na segurança e na não punibilidade dos ataques, tanto ao acertar quanto ao ser bloqueado. A maioria dos golpes em DOA2 pode ser punida em acertos e bloqueios pelos lances mais rápidos de cada personagem, tornando o ataque baseado em golpes muito arriscado. Além das regras normais de malabarismo, cada personagem também se encaixa em uma categoria de peso específica, o que afeta como o personagem responde ao lançamento e ao malabarismo. Em DOA2, as lutas podem ocorrer na água ou no gelo; quando um personagem está em tal superfície, todos os ataques sem knockdown e sem lançamento induzirão um atordoamento em qualquer acerto bem-sucedido. Paredes e quedas no meio dos palcos estão por toda parte no jogo. Muitos estágios também são de várias camadas: para chegar a outras áreas do estágio, um personagem deve ser derrubado de uma borda e cair na próxima área. Essas quedas geralmente causam dano bastante alto, mas não podem nocautear o oponente. Outras características notáveis incluíram a introdução de cenas de CG em linha com o enredo, substituindo as áreas originais da "Zona de Perigo" em estágios por outras totalmente interativas, permitindo que os jogadores façam malabarismos uns com os outros nas paredes, impulsionando os personagens dos pontos de referência para mais danos.

Fame Douglas, fundador e CEO da DOATEC, foi morto no final do século XX. Ele era conhecido como o patrocinador do lendário Campeonato Mundial de Combate Morto ou Vivo. Após sua morte, o mundo começou a se tornar caótico. No meio do caos, foi anunciado que o segundo Campeonato Mundial de Combate Morto ou Vivo será realizado. O propósito e o significado do torneio mudaram após a morte de Douglas. O promotor do segundo Campeonato Morto ou Vivo, que gosta de conflitos e tem ciúmes dos fortes, é responsável pela morte de Douglas. O novo promotor, Victor Donovan, é mais do que um cérebro corrupto, mas um homem de pura maldade. Seu envolvimento no torneio começou a trazer uma sensação de terror ao mundo, resultando no infame desastre tengu.