Darius é um shoot 'em up bidimensional em rolagem horizontal ambientado em um futuro fictício. Exclusivamente entre os shoot 'em ups, a tela do jogo é três vezes maior do que o tamanho convencional, e o gabinete arcade usa um arranjo de três telas para acomodá-lo. O jogador controla uma nave espacial de caça ornamentada, chamada Silver Hawk, e deve navegar pelo terreno de rolagem enquanto luta contra uma variedade de embarcações de combate, veículos terrestres, torres e outros obstáculos ao longo dos estágios do jogo (referidos como zonas no jogo). O arsenal do navio consiste em mísseis de tiro à frente, bombas aéreas e um campo de força de proteção, todos os quais podem ser aprimorados por power-ups (na forma de orbes grandes e coloridos) que são lançados por inimigos especialmente coloridos em todas as zonas do jogo. Quando o jogador chega ao final de uma zona, aparece um chefe, que deve ser derrotado para prosseguir. Uma vez que o chefe de uma zona é destruído, o jogador tem a escolha de qual zona jogar em seguida por meio de um caminho de ramificação. Embora existam 28 zonas no total, apenas sete podem ser jogadas em uma única corrida. Uma porta Sega Mega Drive foi produzida em 2019 que é pré-instalada no Mega Drive Mini como um jogo bônus.

Darius, Ano 201. Invasão! Os cruéis Belsar atacaram o pacífico sistema de Dario, que agora enfrenta devastação absoluta em suas mãos abomináveis! Os caças de defesa de Darius não eram páreo para o poder de fogo esmagador das forças alienígenas, que exterminaram toda a sua frota de uma só vez! Sem nada para protegê-los, as pessoas só podiam sentar e esperar pelo abraço gelado da morte enquanto os bombardeios por satélite continuavam sem oposição. O cheiro de desespero pairava densamente no ar, toda a esperança de sobrevivência havia sido anulada. Mas então, da escuridão das nuvens de luto veio uma única luz brilhante no céu. "Falcão de Prata........." Como uma fênix trazida das brasas de um mundo em chamas, o rosto em forma de pássaro tornou-se um farol da última luta do planeta pela sobrevivência! Talvez o fim não esteja tão próximo quanto parecia à primeira vista.