Dungeon Keeper é um videogame de estratégia no qual o jogador tenta construir e gerenciar uma masmorra ou covil enquanto o protege de invadir personagens "heróis" com a intenção de roubar os tesouros acumulados do jogador e matar vários monstros. Este foi o projeto final de Peter Molyneux com a Bullfrog antes de deixar a empresa em agosto de 1997 para formar a Lionhead Studios. O jogador usa um mouse, representado no jogo como uma mão, para interagir com uma barra no lado esquerdo da tela, permitindo que ele selecione quais salas construir e quais magias conjurar. O jogador também pode usar a mão para pegar criaturas e objetos na masmorra e carregá-los, permitindo táticas como reunir uma força de assalto e deixar as criaturas em massa assim que um ponto de apoio for estabelecido. A mão também permite que o jogador "bata" nos objetos e, assim, interaja com eles: as criaturas se apressarão quando forem esbofeteadas, algumas armadilhas serão acionadas e os prisioneiros na Câmara de Tortura podem ser torturados. A visão principal do jogo está em perspectiva isométrica; esta visão pode ser ampliada e girada. O jogador também tem a opção de possuir uma de suas criaturas e ver a masmorra da perspectiva em primeira pessoa dessa criatura, bem como usar seus ataques e habilidades. O mapa é dividido em uma grade de retângulos, a maioria dos quais são invisíveis. Uma parte menor do mapa é mostrada como um minimapa no canto superior esquerdo da tela. Um mapa do mundo também está disponível e, no início do jogo, o jogador recebe uma das 20 regiões de um país fictício e idílico para destruir. À medida que o jogador avança por essas regiões, cada uma das quais representa um nível do jogo, as áreas anteriormente conquistadas aparecerão saqueadas, distorcidas e malignas. Antes de iniciar um novo nível, o Mentor informará o jogador sobre a região atual e seus atributos. Depois de completar um nível, o Mentor falará sobre a "melhoria" da região destruída: "As ruas correm com o sangue dos mortos. Gritos de dor e uivos de angústia rasgam o ar da noite como o canto de uma sereia vingativa. Este é realmente um lugar onde você pode levar as crianças para o fim de semana. " O Coração da Masmorra representa o próprio elo do Guardião da Masmorra com o mundo. Se for destruído, o jogador perde o nível e deve reiniciar. Junto com o coração, o jogador começa com um pequeno número de diabretes, a força de trabalho genérica para todas as atividades das masmorras: eles podem cavar túneis no solo circundante, capturar salas e Portais inimigos, extrair ouro e pedras preciosas, montar armadilhas e até atacar quando estiverem desesperados ou ameaçados. Bater nas criaturas as força a trabalhar mais rápido por um tempo, mas remove um pouco de sua saúde e felicidade. Uma vez que os Imps estejam ocupados trabalhando, o jogador deve então criar uma infraestrutura básica: Covil para monstros, um Incubatório (onde as galinhas, que servem de alimento para os minions, são criadas) e um Tesouro para armazenar ouro. Depois de conectar a masmorra a um "Portal", os monstros chegarão. À medida que o jogo avança, o jogador se move ao longo de uma árvore de tecnologia, desbloqueando outras salas. A masmorra tem uma ecologia desenvolvida: algumas criaturas são inimigas naturais. Moscas e Aranhas são frequentemente encontradas em desacordo uma com a outra, enquanto um Ceifador de Chifres, se ficar furioso, atacará todas as criaturas em seu caminho. Os objetivos para cada nível são bastante diretos: eles geralmente seguem as linhas de eliminar a força heróica ou destruir todos os outros Guardiões da Masmorra no nível.

Lançando o jogador no papel de um malévolo Guardião da Masmorra, o jogo vira a tradicional missão de fantasia de cabeça para baixo. Em vez de um herói nobre, o jogador é o vilão, encarregado de esculpir e gerenciar uma masmorra subterrânea nas profundezas da terra. Deste domínio sombrio, o Guardião recruta e cuida de uma série de asseclas monstruosos, cavando câmaras, acumulando tesouros e se preparando para a guerra. Mas a masmorra está longe de ser segura: os justos aventureiros "heróis" invadem repetidamente, buscando saquear suas riquezas, matar suas criaturas e causar a queda do Guardião. Contra-atacar esses intrusos é apenas o começo. A ambição final é nada menos que a conquista total, esmagando as forças heróicas e os Guardiões da Masmorra rivais que dominam cada reino, até que o mundo inteiro caia sob a sombra do mal.