Após a derrota da tríade do mal nos três jogos anteriores de Ultima, o mundo de Sosaria mudou além do reconhecimento: continentes se ergueram e afundaram, e novas cidades foram construídas, anunciando o advento de uma civilização diferente. Unificado pelo reinado do benevolente monarca Lord British, o novo mundo foi renomeado para Britannia. Lord British desejava basear o bem-estar das pessoas nos princípios éticos da Verdade, Amor e Coragem, proclamando as Oito Virtudes (Honestidade, Compaixão, Valor, Justiça, Sacrifício, Honra, Espiritualidade e Humildade) como o ideal pelo qual todos deveriam se esforçar. A pessoa que pudesse alcançar a plena compreensão e realização dessas virtudes serviria como um líder espiritual e um exemplo moral para os habitantes da Britânia; só ele seria capaz de obter artefatos sagrados, descer ao Abismo Estige e acessar o Códice da Sabedoria Suprema. Essa pessoa é o Avatar. O quarto jogo da série Ultima apresenta um mecanismo de jogo aprimorado, com gráficos coloridos e interação aprimorada de personagens: o jogador pode conversar com personagens não jogáveis digitando nomes de vários tópicos. No entanto, a principal diferença entre Ultima IV e seus antecessores na série (bem como outros jogos de RPG) está nos objetivos do jogo e nas maneiras de cumpri-los. Em vez de construir um personagem por qualquer meio possível para enfrentar um vilão no final do jogo, em Ultima IV o jogador está tentando se tornar o Avatar, um modelo para as pessoas. Isso significa defender as Oito Virtudes, basicamente tentando se tornar uma pessoa melhor. Tomar decisões moralmente conscientes e ajudar outras pessoas não termina esperando uma recompensa material, mas porque é o objetivo real do jogo e o foco principal de sua jogabilidade. O jogo desaprova o comportamento típico da maioria dos outros RPGs, como trair inimigos em fuga ou pegar tudo o que não está pregado, mesmo que não pertença ao protagonista. Essa abordagem diferente estabeleceu a reputação do jogo como o primeiro Ultima "verdadeiro", influenciando a filosofia de design de parcelas posteriores e o espírito geral da série. A criação do personagem é feita escolhendo respostas a perguntas moralmente ambíguas. Cada uma das Oito Virtudes corresponde a uma classe de personagem; determinando as prioridades pessoais do jogador nas virtudes, o jogo atribui uma classe e um local de partida para o Avatar. Depois de emergir na Britânia, o jogador fica livre para explorá-la de várias maneiras (a pé, teletransporte, a cavalo, de navio, etc. ). Certos itens devem ser coletados em qualquer ordem para entrar no Abismo Estige e completar o jogo. O Avatar também tem que atingir o nível mais alto em todas as virtudes. Isso é alcançado por vários meios: doar sangue aumenta o Sacrifício, não fugir do combate aumenta o Valor, etc. O processo, no entanto, não é irreversível: se o Avatar pagar mais que um vendedor cego, ele ganha pontos de Compaixão; se ele, por outro lado, enganar o vendedor pagando menos, seu nível em várias virtudes diminuiria. Essas características pouco ortodoxas do jogo coexistem com muitos elementos tradicionais de RPG, como masmorras para explorar e monstros hostis para matar. Inimigos são encontrados no mapa do mundo, bem como em masmorras; o combate ocorre em telas separadas de cima para baixo, permitindo que os grupos controlados pelo jogador e inimigos se movam livremente sobre eles. Os personagens acumulam pontos de experiência e sobem de nível, ganhando maior quantidade de pontos de vida e acesso a magias mais fortes. Como nas partes anteriores da série, o mapa-múndi, a exploração da cidade e o combate são apresentados de cima para baixo, enquanto as masmorras são pseudo-3D e são exploradas da perspectiva da primeira pessoa. Ultima IV também apresenta vários novos recursos de jogabilidade para a série e jogos de RPG em geral. Vários personagens inicialmente não jogáveis que vivem em várias áreas do mundo do jogo podem se juntar ao grupo e lutar ao lado do herói, substituindo personagens tradicionais gerados pelo jogador ou mercenários e aventureiros disponíveis apenas em locais especiais. Novos elementos adicionais incluem comprar e combinar reagentes para lançar feitiços, salas de quebra-cabeças em masmorras e outros.

Como um adendo a este trabalho, eu, Lorde Britânico, gostaria de falar sobre a Busca do Avatar mencionada nestas páginas. A Busca do Avatar é a busca por um novo padrão, uma nova visão da vida pela qual as pessoas podem lutar. Buscamos a pessoa que pode se tornar um exemplo brilhante de nossa nação e nos guia da Era das Trevas para a Era da Luz. Enviamos esta mensagem para os confins do universo conhecido, de fato, até mesmo falamos através do vazio do tempo. Existe Alguém que pode completar a Missão do Avatar? Muitos já tentaram e tiveram sucesso parcial, tornando-se iluminados em uma ou mais das Oito Virtudes do Avatar - mas nenhum ainda atingiu o verdadeiro estado de ser um Avatar. Os segredos do Avatar estão enterrados profundamente nos corações de nosso povo e da terra em que habitamos. A busca será árdua e Aquele que tiver sucesso deve ser capaz de reunir todas as partes do grande mistério para resolver a Busca. Olhe para o dispositivo retratado na página oposta deste tomo. Aprenda bem, pois quando você olhar para ele novamente, a busca de sua vida será revelada.