Dragon Warrior III é um jogo de RPG de cima para baixo onde você viaja pelo mundo superior, cavernas, castelos, cidades e outros locais enquanto luta contra encontros aleatórios, compra equipamentos e conversa com pessoas. Você e os membros do seu grupo recebem experiência quando espancam monstros e sobem de nível com experiência suficiente, aumentando suas estatísticas. O jogo apresenta um ciclo dia/noite - enquanto você viaja, o dia muda lentamente para a noite e vice-versa; as lojas normalmente fecham à noite. Você começa com o controle apenas do personagem principal, mas pode recrutar rapidamente mais três membros para o seu grupo. Durante o jogo, você pode optar por abandonar seus personagens atuais e recrutar outros a qualquer momento. Os personagens recrutáveis são divididos em seis classes: soldado, lutador, comerciante, brincalhão, peregrino e mago. O jogo tem um sistema de trabalho único, dando-lhe a capacidade de mudar as classes de seus personagens contratados depois de terem atingido pelo menos o nível 20 em sua classe base. Os personagens podem alternar para as outras classes iniciais, bem como para a classe Sage, que não está disponível no início. Quando um personagem muda de classe, ele perde todos os pontos de experiência ganhos e metade de suas estatísticas, mas mantém todas as habilidades da classe anterior. Desta forma, você pode criar personagens de combinação poderosos que são capazes de conjurar magias e lutar de forma eficaz.