Uma das características definidoras da série Gradius é o uso de um "medidor de potência". "O medidor de energia é alimentado por um item de energização, cuja finalidade, quando coletado, é mover um destaque para a próxima energização no medidor de energia. Quando um power-up que o jogador deseja se torna destacado, ele ou ela pode ativá-lo, também fazendo com que o destaque seja redefinido.

Gradius, nosso planeta mãe. Bacterian, um aglomerado de estrelas localizado no subespaço, invadiu este planeta deslumbrante e o expôs a uma série de batalhas cruéis. Ameaçado de extinção diante de tal ataque, o planeta Gradius decide implantar sua esperança final: o lutador superdimensional Vic Viper. Seu destino é a fortaleza inimiga de Xaerous. A única maneira de acabar com esse conflito é mergulhar fundo na fortaleza do inimigo e destruir o núcleo que está em seu centro. Prepare-se para lançar! E assim, Vic Viper decola na vasta escuridão do espaço.