Embora esta versão de Need for Speed: Carbon - Own the City compartilhe seu nome com suas contrapartes, o jogo é completamente diferente. Ao contrário das outras versões, não há corridas de canyon ou corridas de drift. O objetivo do jogo é construir uma gangue dos melhores pilotos e dominar todos os territórios da cidade. A direção é toda baseada na cidade, semelhante ao mundo aberto de Need for Speed: Most Wanted. Os recursos de cultura do sintonizador/personalização do carro iniciados no Need for Speed Underground também estão presentes. Há uma história leve, apresentada como ilustrações em estilo de quadrinhos, que se desenrola à medida que o jogador assume territórios e completa capítulos.